Dans la Chine d’hier et d’aujourd’hui, les techniques de combat ne sont pas seulement liées aux affaires militaires. Ces savoirs incorporés interagissent de multiples manières avec la médecine, la méditation et une grande diversité de traditions rituelles. Le « martial » (wu) joue en outre un rôle prépondérant dans les modes de gouvernance, comme dans l'art : de la statuaire aux épopées désormais adaptées à l'écran.

Or, cette face martiale de la culture chinoise reste bien moins connue que la « culture lettrée » (wen), alors même que Confucius était un noble maîtrisant les arts guerriers de la conduite de char et du tir à l’arc. Des anthropologues, des historiens, des sociologues et des littéraires se rassemblent pour contribuer à structurer ce champ d’étude émergeant, en explorant la notion de « ritualisation de la force vitale » par le biais de ses multiples formes et applications observables sur le terrain, dans l'iconographie et dans les textes rituels et de fiction.

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Ce programme de recherche coordonné par Georges Favraud, avec le soutien de Catherine Despeux et Ji Zhe, est le fruit d’une première rencontre qui a eu lieu à l’Université Toulouse Jean Jaurès en octobre 2019. Une journée d’étude distancielle s’est ensuite tenue (après plusieurs reports) en juin 2021, dans le cadre de l’IFRAE (UMR 8043, INALCO, Université Paris Cité, CNRS).

Un colloque hybride a permis de présenter les résultat de ce travail collectif au musée du quai Branly, le 12 novembre 2021, dans le cadre de l’exposition « Ultime Combat » sur les arts martiaux asiatiques. Un travail de rédaction et d’édition est actuellement en cours pour publier un ouvrage collectif sur ce sujet inédit en 2024.